Stel je een kerncentrale voor. Er moet worden besloten hoe de brandstofbelasting in de reactor moet worden verdeeld. Waar moet welke brandstof met welke verrijking worden geplaatst, waar moeten gedeeltelijk verbruikte brandstofelementen worden verplaatst, waar moeten verse brandstofelementen worden geplaatst, enzovoort. Er bestaat een standaardreglement dat de principes beschrijft volgens welke dit moet gebeuren. Het reglement is het resultaat van de arbeid, kennis en jarenlange ervaring van een groot aantal wetenschappers en ingenieurs. Maar stel je voor dat men in de kerncentrale besluit dat om tot de juiste oplossing te komen en de meningen van iedereen in overweging te nemen, er een “brandstofcommissie” moet worden samengesteld. Men wil horen wat de transporteurs zeggen over hoe zij de brandstofelementen het beste kunnen vervoeren, wat de economen zeggen over de kosten, wat de accountants zeggen over het geld, wat de inkopers zeggen over de inkoopplanning, en wat de afvalverwerkers zeggen over hoe en waar de brandstof moet worden afgevoerd. Ook wil men weten wat de personeelsdienst zegt over de beschikbaarheid van specialisten, hun vakantieschema, en wat de gezondheidsdienst zegt over de geplande stralingsdoses.
Ja, natuurlijk zijn alle diensten betrokken bij het proces van het bijvullen van brandstof. En als je hen allemaal vraagt, zal de beslissing voor de hand liggend zijn — de brandstof niet bij te vullen, terwijl de stem van de eenvoudige ingenieur, die als enige bekend is met het reglement, gewoon zal verdrinken of verloren zal gaan tijdens de stemming. Of nog erger, ze zullen in onproductieve debatten verzeild raken en de beslissing nog een maand uitstellen. Daarom komt dit niet voor op kerncentrales. Maar om de een of andere reden is het in andere sectoren gebruikelijk om te denken dat tien ondeskundige mensen in staat zijn om een meer deskundige beslissing te nemen dan één deskundige (of, in het uiterste geval, iemand die daadwerkelijk verantwoordelijk is volgens zijn functieomschrijving), ondanks de reeds aanwezige ervaring, reglementen en kennis. En als deze mensen twijfelen aan hun eigen deskundigheid, besluiten ze om nog een paar mensen uit te nodigen, wiens deskundigheid zal worden beoordeeld door… dezelfde tien.